La NASA lance la sonde "Deep Impact", qui doit

La NASA lance la sonde "Deep Impact", qui doit percuter une comète le 4 juillet

CAPE CANAVERAL (AP) - La NASA a lancé mercredi la sonde "Deep Impact", qui doit percuter une comète le 4 juillet prochain à l'aide d'un "projectile" afin d'étudier les débris résultant de la collision.

La sonde porte le même nom qu'un film-catastrophe sorti en 1998 et dans lequel une comète menaçait la Terre. "Deep Impact" larguera dans six mois un "impacteur" de 370 kilos, dont la collision avec la comète Tempel 1 doit permettre de creuser un cratère et d'en analyser les débris de glace, de poussières et d'autres matières primordiales, supposées être inchangées depuis la création du système solaire.

Si tout se passe bien, il s'agira du premier engin spatial à toucher la surface d'une comète. Lancée par une fusée Delta II, la sonde doit atteindre Tempel 1 après un voyage de 430 millions de kilomètres au-delà de l'orbite de Mars, soit à 130 millions de kilomètres de la Terre.

En raison de la vitesse de la sonde et de la comète au moment de l'impact (37.013km/h), aucun explosif ne sera nécessaire. L'énergie produite par la collision sera en effet équivalente à l'explosion de 4,5 tonnes de TNT. Le "feu d'artifice" créé à cet instant devrait même être visible depuis les observatoires de la Terre.

Tempel 1 présente un profil idéal pour la mission. Elle possède un large noyau et un faible nuage de gaz, ou coma, ce qui devrait faciliter la collision. Selon les calculs de la NASA, le risque que l'"impacteur" manque sa cible est inférieur à 1%.

L'impacteur sera largué par la sonde le 3 juillet, pour frapper le lendemain le coeur de la comète et creuser un cratère dont la taille pourrait atteindre au maximum celle d'un stade de football. Une simple égratignure comparé aux dimensions de Tempel 1, qui fait 15 kilomètres de long, affirme la NASA. AP